Über die Todesursache von Matthew Garber kursierten lange Zeit unterschiedliche Gerüchte. Manche vermuteten eine mysteriöse Virusinfektion, andere spekulierten über Drogen- oder Alkoholmissbrauch. Klarheit brachte schließlich ein Interview seines jüngeren Bruders Fergus Garber, das er 2005 der Mail on Sunday gab: Demnach infizierte sich Matthew 1976 während einer Indienreise durch verdorbenes Fleisch mit Hepatitis. Fergus stellte zudem klar, dass sein Bruder keine Drogen konsumiert habe.

River Phoenix galt als eines der vielversprechendsten Talente seiner Generation. Mit Filmen wie „Stand by Me“ wurde er bereits in jungen Jahren zum gefeierten Teeniestar. In „My Private Idaho“ zeigte er später eindrucksvoll seine schauspielerische Tiefe. Am 31. Oktober 1993 starb Phoenix im Alter von nur 23 Jahren an einer Überdosis vor dem legendären Viper Room in Los Angeles – ein Schock für Hollywood und seine Fans weltweit. Trotz seines frühen Todes hinterließ er ein bemerkenswertes filmisches Erbe und bleibt als außergewöhnlicher Künstler unvergessen.