Er war El Bundy: Mit 80 Jahren erkennt ihr Ed O'Neill nicht wieder

Jahre vor dem Fernsehruhm trainierte Ed O'Neill in Vorbereitung auf die NFL-Saison 1969 bei den Pittsburgh Steelers, schaffte es aber nicht ins Team. An der Ohio University und der Youngstown State University hatte er zuvor als Football-Spieler auf sich aufmerksam gemacht. Die Schauspielerei war zu dieser Zeit für ihn noch reines Hobby.

Nach sieben Jahren als Lehrer wagte O'Neill den Sprung nach New York, wo ihm in der Broadway-Produktion „Knockout“ der Einstieg gelang, nachdem der Hauptdarsteller erkrankt war. Der Erfolg auf der Bühne öffnete ihm Türen für Film und Fernsehen, 1980 folgte mit dem Thriller „Cruising“ seine erste kleinere Kinorolle. Aus dem einstigen Football-Spieler wurde binnen weniger Jahre ein gefragter Charakterdarsteller.

Elf Jahre lang prägte O'Neill als Damenschuhverkäufer Al Bundy eine ganze Sitcom-Ära, „Eine schrecklich nette Familie" lief von 1987 bis 1997 in insgesamt 259 Folgen. Über Nacht avancierte O'Neill vom Theaterschauspieler zum Gesicht einer der bekanntesten TV-Familien der USA.

Neben seiner Fernsehrolle etablierte sich O'Neill in den frühen 1990er-Jahren auch im Kino, 1992 sorgte die Komödie „Wayne's World“ für zusätzlichen Popularitätsschub. Schon 1989 hatte er in „Mein Partner mit der kalten Schnauze“ bewiesen, dass er auch außerhalb der Bundy-Rolle Publikum begeistern kann. Der Wechsel zwischen Leinwand und Wohnzimmer-Sitcom zeigte die Vielseitigkeit des Schauspielers.

Zehn Jahre nach dem Serienstart endete 1997 die Zeit als Al Bundy, „Eine schrecklich nette Familie" ging nach 259 Episoden zu Ende. Für O'Neill bedeutete das Ende zugleich einen Neuanfang, er suchte nun bewusst Rollen abseits der schrulligen Sitcom-Figur. Der kultige Look im Karo-Hemd wich einem ernsteren Auftreten in Krimi- und Actionformaten.

In den Jahren 2003 und 2004 zeigte sich O'Neill von einer völlig neuen Seite, als Lieutenant Joe Friday ermittelte er in 22 Folgen der Krimiserie „Polizeibericht Los Angeles“. Parallel spielte er 2004 in vier Episoden von „The West Wing – Im Zentrum der Macht“ den demokratischen Gouverneur Eric Baker.

Mit dem Start von „Modern Family" im Jahr 2009 übernahm O'Neill die Rolle des Patriarchen Jay Pritchett, die ihn bis 2020 über 250 Folgen begleiten sollte. Die Serie brachte ihm mehrere Emmy-Nominierungen als bester Nebendarsteller sowie zahlreiche Screen-Actors-Guild-Auszeichnungen für das beste Ensemble ein.

Im August 2011 würdigte Hollywood die Karriere O'Neills mit einem eigenen Stern auf dem Walk of Fame, passenderweise vor einem Schuhgeschäft platziert. Im selben Jahr sicherte sich das „Modern Family"-Ensemble den Screen Actors Guild Award für die beste Besetzung einer Comedyserie. Abseits der Kameras hatte er sich nach 14 Jahren Training im Brazilian Jiu-Jitsu bereits den schwarzen Gürtel erarbeitet.

Auch als Sprecher blieb O'Neill gefragt, 2016 lieh er im Pixar-Animationsfilm „Findet Dorie" dem mürrischen Oktopus Hank seine Stimme. Die Rolle erreichte ein Millionenpublikum weit über das klassische Sitcom-Format hinaus und zeigte, wie breit sein Repertoire inzwischen aufgestellt war. Ohne sein markantes Gesicht auf der Leinwand blieb allein seine Stimme als Wiedererkennungsmerkmal übrig.

Heute ist Ed O'Neill 80, sichtbar verändert gegenüber dem Damenschuhverkäufer, der einst Millionen Zuschauer vor die Fernseher lockte. 2025 war er in der Serie „All's Fair" zu sehen, ein Beleg dafür, dass er auch im hohen Alter aktiv vor der Kamera steht. Vom Football-Spieler über Al Bundy bis zu Jay Pritchett liegt eine Wandlung, die nur wenige Hollywood-Karrieren in dieser Form durchlaufen haben.