Hans Otto Mertens (✝81), langjähriger Freund, Entdecker und Manager von Otto Waalkes (78), ist tot. Er starb am 24. Juli in einem Hamburger Krankenhaus im Alter von 81 Jahren, wie die „Bild“ berichtet. Für den Komiker ist der Verlust tiefgreifend, denn Mertens war weit mehr als ein Geschäftspartner. Über Jahrzehnte stand er an seiner Seite und glaubte früh an dessen Talent.

Otto Waalkes würdigt seinen engsten Wegbegleiter

Mertens unterstützte Otto dabei, mit großem Einsatz dabei, aus kleinen Auftritten eine große Karriere zu formen. Noch im April war Mertens bei der Eröffnung der Udo-Lindenberg-Ausstellung „Udoversum“ in Hamburg öffentlich zu sehen.

Otto Waalkes fand sehr persönliche Worte für den Mann, der seine Laufbahn entscheidend mitprägte. „Ich habe ihm alles zu verdanken“, sagte Otto Waalkes laut „Bild“. Die Verbindung der beiden reichte mehr als 50 Jahre zurück.

Für den 78-Jährigen ist der Abschied deshalb auch ein Blick auf ein gemeinsames Leben, das von Vertrauen, Mut und Loyalität geprägt war. Auch abseits der Bühne blieb Mertens ein fester Teil seines Alltags. Bis zuletzt sollen beide engen Kontakt gehalten und sich regelmäßig gesehen haben.

Hans Otto Mertens glaubte 1972 an Ottos Talent

Anfang der 1970er-Jahre trat Otto Waalkes noch in kleinen Läden und Jugendherbergen auf. Mertens, damals Pharmaziestudent, erkannte früh, dass in dem jungen Komiker deutlich mehr steckte. Er organisierte ein Konzert im Hamburger Audimax und zeichnete den Auftritt auf.

Mit dem Band gingen beide anschließend zu Plattenfirmen, stießen dort jedoch zunächst auf Ablehnung. Witze auf Platte galten damals als schwer vermittelbar. Trotzdem ließ Mertens nicht locker und suchte nach einem Weg, Ottos Material doch noch zu veröffentlichen.

Kredit und eigenes Label wurden zum Karrierestart

Als die Musikbranche abwinkte, ging Mertens ein persönliches Risiko ein. Er nahm einen Kredit auf, damit die erste Platte in Eigenregie produziert werden konnte. Genau dieser Schritt wurde zum Wendepunkt. Zunächst verkaufte sich das Album in kleinen Mengen, dann stiegen die Zahlen deutlich.

Später gründeten Otto Waalkes und Hans Otto Mertens gemeinsam das Label Rüssl Räckords. Die erste LP „Otto“ war rasch vergriffen und legte den Grundstein für eine der prägenden Karrieren der deutschen Unterhaltung, so „Focus“.

Freundschaft reichte weit über das Berufliche hinaus

Die Beziehung der beiden bestand nie nur aus Management und Verträgen. Zeitweise lebte Mertens mit Otto Waalkes, Udo Lindenberg und Marius Müller-Westernhagen in der Hamburger Künstler-WG „Villa Kunterbunt“. Auch viele Jahre später blieb die Nähe bestehen, sogar in Florida wohnten sie zeitweise nebeneinander.

Otto erinnerte daran, wie intensiv dieses gemeinsame Leben gewesen sei und wie sehr Mertens sich stets um ihn gekümmert habe. Mit seinem Tod verliert der Komiker nicht nur den Mann hinter seinem Durchbruch, sondern einen seiner engsten Freunde.