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Die gebürtige Kalifornierin Kathy Ireland wuchs als mittlere von drei Töchtern in Santa Barbara auf, ihre Eltern arbeiteten als Personalmanager und Krankenschwester. Mit gerade 16 Jahren entdeckte die Agentur Elite Model Management sie an ihrer Highschool, ein Moment, der den Grundstein für eine jahrzehntelange Karriere legte.
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Kein anderes Model hielt sich so lange in der berühmten Swimsuit-Ausgabe des Magazins „Sports Illustrated“, insgesamt dreizehn Ausgaben in Folge trugen Kathy Irelands Gesicht. Drei davon zierten sogar das Titelblatt, ein Rekord, der ihren Ruf als eine der gefragtesten Fotomodelle der Ära festigte. Neben „Sports Illustrated" erschien sie auch auf den Covern von „Vogue“, „Cosmopolitan“ und „Harper's Bazaar“.
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Das Titelbild von 1989 kürte der Verlag zum 50-jährigen Jubiläum der Swimsuit-Ausgabe später zum besten „Sports Illustrated"-Cover aller Zeiten. Der Erfolg machte deutlich, wie sehr Kathy Ireland das Bild der Branche in jenen Jahren prägte. Für spätere Cover-Girls wie Kate Upton blieb sie über Jahre hinweg Vorbild und Referenz.
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1988 heiratete das Model den Geschäftsmann Greg Olsen, die Ehe hält bis heute und brachte drei Kinder hervor. Parallel wagte sie mit „Alien from L.A.“ den Sprung vor die Kamera, ein Film, der später in der Kultserie „Mystery Science Theater 3000“ auftauchte. Der Wechsel vom Laufsteg zur Leinwand markierte einen ersten Schritt über das reine Modeln hinaus.
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In den folgenden Jahren übernahm Kathy Ireland Rollen in Serien wie „Melrose Place“, „Boy Meets World“ und „The Larry Sanders Show“ sowie im Muppets-Format „Muppets Tonight“. Auch in Filmen wie „Mr. Destiny“ und „Loaded Weapon 1“ war sie zu sehen. Die Bandbreite zeigte, dass sie sich nicht auf ihr Modelimage festlegen lassen wollte.
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Nachdem eine Sockenlinie mit ihrem Namen rund 100 Millionen Paare verkaufte, wurde die Handelskette Kmart aufmerksam und gab ihr eine eigene Modelinie. Aus diesem Erfolg heraus entstand ihre Firma Kathy Ireland Worldwide. Der Schritt vom Gesicht einer Marke zur Unternehmerin veränderte ihre öffentliche Rolle grundlegend.
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Nach dem Ende der Kmart-Partnerschaft 2003 konzentrierte sich ihr Unternehmen auf Wohnaccessoires, unterstützt von ihrem Mentor Warren Buffett, der ihr den Einstieg ins Möbelgeschäft riet. Zwischen 2005 und 2012 erzielten die Produkte mit ihrem Namen jährlich rund 2 Milliarden Dollar Umsatz. Die britische „Vogue“ bezeichnete sie 2012 als das reichste Model der Welt.
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In der neunten Staffel der Tanzshow „Dancing With The Stars“ trat Kathy Ireland gemeinsam mit Profitänzer Tony Dovolani an. Als drittes Paar schied das Duo bereits in der zweiten Woche aus dem Wettbewerb aus. Der kurze Ausflug ins Reality-Fernsehen zeigte eine ungewohnt private Seite der ansonsten geschäftsfokussierten Unternehmerin.
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Das Magazin „Forbes“ listete Kathy Ireland 2015 erstmals unter Amerikas 50 erfolgreichsten Selfmade-Frauen, ihr persönliches Vermögen wurde auf rund 420 Millionen Dollar geschätzt. Bei der Berkshire-Hathaway-Aktionärsversammlung stand sie neben Weggefährten Warren Buffett und Bill Gates, ein Auftritt, der ihren Status in der Geschäftswelt unterstrich. Vom Laufsteg-Star war zu diesem Zeitpunkt kaum noch etwas übrig, an ihre Stelle war die Geschäftsfrau getreten.
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Ihr Unternehmen erzielte 2021 einen Einzelhandelsumsatz von rund 3,1 Milliarden Dollar und rangierte unter den 15 größten Lizenzgebern der Welt, was ihr einen Platz in der Licensing Hall of Fame einbrachte. Von der einstigen Model-Ikone der 1980er ist heute vor allem eine Geschäftsfrau geblieben. Mit 63 Jahren zeigt sie sich bei aktuellen Auftritten aber bis heute strahlend schön.
Kathy Ireland zählte in den 1980er- und 1990er-Jahren zu den gefragtesten Gesichtern der Modebranche, bekannt vor allem für dreizehn aufeinanderfolgende Auftritten in der „Sports Illustrated".
Heute, im Jahr 2026, ist die 63-Jährige vor allem als Unternehmerin gefragt. Aus dem Covergirl der 80er ist eine Geschäftsfrau geworden, deren Wandel bis heute anhält.